Donald McGavran (1897–1990) var en amerikansk misjonær og teolog, kjent som grunnleggeren av den moderne misjonsvitenskapen (church growth movement). Gjennom sitt arbeid i India og senere som professor ved Fuller Theological Seminary formulerte han prinsipper for hvordan misjon bør drives for å være mest effektiv. Hans hovedverk, Understanding Church Growth (1970), er fortsatt en hjørnestein i misjologien.
McGavran mente at misjon ikke først og fremst handler om å forkynne evangeliet til enkeltindivider isolert sett, men om å skape menigheter som vokser og reproduserer seg selv. Han understreket at evangeliet må nå hele folkegrupper (people groups) på en måte som respekterer deres kulturelle, språklige og sosiale kontekst. Dette kalles homogeneous unit principle (HUP): Mennesker blir oftest kristne når de konverterer sammen med sine nærmeste venner og familie, uten å måtte bryte med sin kulturelle identitet. Denne stemmer nok, men tenkningen er kritisert og om man drar det langt kan det ende i rasisme.
McGavran var kritisk til misjon som fokuserte for mye på institusjonell oppbygging (skoler, sykehus) uten å føre til disippelgjøring og menighetsvekst. Han mente at misjonærer ofte brukte for mye tid på å opprettholde eksisterende strukturer i stedet for å nå uoppnådde folk. Derfor bør misjon prioriteres mot uoppnådde folkegrupper (unreached people groups) – de som aldri har hørt evangeliet på en forståelig måte.
Han la stor vekt på strategisk planlegging og måling av resultater. Misjonærer bør bruke forskning for å identifisere hvor evangeliet vokser raskest og hvor det ikke vokser i det hele tatt. Dette inkluderer å analysere demografiske data, kulturelle barrierer og respons på evangeliet. McGavran var pragmatisk: Hvis en metode ikke fører til vekst, bør den justeres eller droppes.
Han advarte også mot kulturell imperialisme – å påtvinge vestlig kristendom. Evangeliet må kontekstualiseres: Det skal presenteres på en måte som er forståelig innenfor mottakerkulturen, uten å kreve at folk blir «vestlige» for å bli kristne.
McGavran mente at menighetsplanting er den mest effektive misjonsstrategien. Nye menigheter vokser raskere enn gamle, og de når ofte folk som eksisterende menigheter ikke når. Han oppfordret misjonærer til å fokusere på å plante selvstendige, selvbærende og selvutvidende menigheter.
Hans budskap kan oppsummeres slik: Misjon er best når den er folkegruppeorientert, vekstfokusert, kontekstualisert og strategisk planlagt. McGavran trodde at Gud ønsker at alle folk skal høre evangeliet, og at det er misjonærens ansvar å finne de mest effektive måtene å gjøre det på.